在路上，章亚邵想起阿普列索夫告别时特别亲昵，可能是不祥之兆。自从上次摊牌之后，他们的对话又回到过去那种不阴不阳话中带话的方式。他继续留在伊犁，是想弄清苏联将用何种方式，援助盛世才到什么规模。就在此时，张培元告诉他苏联大批军火运到塔城阿山一带，盛世才分军北上押运。张培元伊犁军最后一战的时候到了，再等下去无疑坐以待毙，他决定出兵截击盛世才军。
章亚邵看到局势急转直下，只能赶回部队研究对策。车顺着天山北路向东，一路上张培元的部队正源源开到塔城去。
已是岁末，白昼很短，夜里寒冷彻骨。章亚邵在乌苏以东玛纳斯河畔，追上了张培元的指挥部。微弱的月光照在冰寒的沙漠上，万里无声，只听见马群重浊的鼻息，间或有一声两声嘶鸣。间或有风吹过沙丘，沙子滚动，发出像教堂的大风琴似的乐音，低沉而悠长，渐渐轻若无声。
当夜，他在一个帐篷里休息，睡得很实。
猛烈的枪声把他惊醒，他抬头看，天已经亮了，听枪声，却让他吃了一惊：来自西边，去伊犁的方向，枪声异常密集，炮声也响起来，灰色的雪原中，有火扑扑的闪光，照亮了压在地平线上的云层。