媒介恐慌论是指媒介在对社会恐慌事件进行大规模报道的过程中会导致产生新的更多的恐慌现象或恐慌心理的媒介理论。这是在特定社会背景下由许多专家学者同时进行研究的一个比较年轻的学术话题。关于恐怖主义和社会恐怖的研究最先是由非传播学领域的政府官员和学者进行的，如保罗·威尔金森德的《政治恐怖主义》、P·卢本斯泰因《炼金术的革命：现代社会的恐怖主义》、格拉斯的《恐怖文化：美国人何以会为错误的信息害怕》。
媒体恐怖论认为，反映民主社会价值观的自有媒体在争抢信息和争夺受众的市场竞争中，对恐怖行为无节制地夸大报道会在社会上产生一些不必要的恐慌，并给恐怖分子平添了不应属于他们的成就感，从而起到了反宣传的作用。目前，学界对恐怖行为特征的描述，有的强调其意图的政治性；有的强调其组织的非法性；有的强调其效果的恐怖性；有的强调其手段的残暴性；有的强调其运作的隐蔽性；但更多是强调其受害者的无辜性。
温卡特·艾伊尔描述的恐怖行为：“通常是指经过精心预谋的、袭击的对象是相当随机的，但具有一定的象征性或很高地位的非武装人员，旨在造成一种恐惧气氛，以达到影响政府或者其他一些机构的政策制定。”甚至可以说，“恐怖行为和媒体之间经常具有相互提供支持的倾向。媒体因此承担了一定的特殊责任，除非媒体保持独立、公正地提供新闻，否则就很难避免成为恐怖行为的帮凶。”