1937年12月12日，就在南京被占领的前一天，日本公然炸沉了飘扬着美国国旗、载着美国使馆逃离人员的炮艇。但是美国罗斯福总统坚持绥靖主义，命令各地将当时在甲板上的新闻记者诺曼·艾利当场拍摄的日本飞行员特写镜头删掉，使美国人相信日本人的狡辩，最后以赔偿草草了事。
但是，史无前例的“珀内”号被炸沉和南京大屠杀的第一手报道严重刺激了美国人的神经，激发了美国人民对中国的同情和对日军丧尽天良行径的谴责。当时的美国国务卿赫尔谴责这是一群野蛮的半疯狂的陆海军官干的，主张武力干涉。海军作战部长威廉·李海也向罗斯福总统递交了亚洲舰队军事行动方案，建议同英国皇家海军联合进行一场“绞死日本的海战”。但是在美国海军和英国海军的国际会议中，英国首相张伯伦要求罗斯福总统暂时不要动手，使这些军事计划毫无结果。
参加华盛顿会议的各国代表在《限制海军军备条约》上签字。
1938年9月，欧洲战争爆发，由于欧洲各国忙于应付欧洲大陆的战争，东南亚方面已经没有了保卫力量。美国海军预计到日本如果向安南（指现在的越南、老挝和柬埔寨）等地入侵，可能引起日美战争，在惶恐的担忧中编制了对日战争的《虹计划第二号》，以防不测。并且，随着日本在中国大肆吞并领土，美国的在华利益受到了进一步的侵犯，这使得美国的舆论猛烈转向反日排日的一方。美国开始逐渐禁止向日本输出战略物资。1940年7月26日，美国总统罗斯福不顾国务院担心在日本脖子上套上经济绳索可能迫使日本夺取荷属印度尼西亚的顾虑，毅然限制出口飞机燃料、润滑油和废铁废钢，美国对日本的经济制裁逐步升级，矛盾终于开始露出了冰山一角。