现存最早“关羽显圣”的记载，见于唐德宗贞元十八年（802）董侹《荆南节度使江陵尹裴公重修玉泉关庙记》，其中提及：
昔陆法和假神以虞任约，梁宣帝资神以拒王琳，聆其故实，安可诬也。至今缁黄入寺，若严官在傍，无敢亵渎。［62］
其中已经以陆法和、任约之战为例，证实荆州城的护佑神灵确为关羽。此后梁宣帝萧詧挟西魏兵力占据荆州，王琳志图匡复，失败归齐，均为荆州得失的战事。《北梦琐言》言：
葆光子读《北史》，见陆法和在梁时，将兵拒侯景将任约于江上，曰：“彼龙睡不动，吾军之龙，甚自踊跃。”遂击之，大败，而擒任约。是则军阵之上，龙必先斗。
作者孙光宪为唐末五代时荆南人士，稍晚于董侹。董“聆其故实”之说，或者近此。结合前引赵翼缕述南北朝诸将崇敬关、张之勇的情况，董文叙此所“假”所“资”之神，应为江陵之“城隍神”，或即关羽。关羽所以在荆州被乡人祭祀，应源于楚地巫风与巴人信奉之原始道教的结合。王逸《九歌序》称：“昔楚南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠。”《汉书·地理志》亦载楚人“信巫鬼，重淫祠”。《后汉书·西南夷传》则谓“俗好巫鬼禁忌”。直至隋代，其习犹故，《隋书·地理志》载：“大抵荆州率敬鬼，尤重祠祀之事。昔屈原为制《九歌》，盖为此也。”此外楚人淫祀之滥也于史有名。如《荆楚岁时记》载迎厕神紫姑、祭江神屈原、涛神伍子胥、灶神祝融等。《宋书·孔季恭传》、《齐书》之《李安民传》和《萧惠基传》、《梁书·萧琛传》均提及吴兴郡有项羽神，俗谓甚灵验。连无功无德的无名小卒也可轻易成神，如《搜神记》卷五提到的汉末秣陵尉蒋子文本为“嗜酒好色，佻挞无度”之徒，“逐贼至锺山下，贼击伤额，因解绶缚之，有顷遂死。”后托名“此土地神”，自孙权始封侯。钱锺书曾谓蒋之显神，有若“饿鬼赶嘴行径”，并发挥说：