《元典章》,原名《大元圣政国朝典章》,不著撰人。它包含正集60卷,分诏令、圣政、朝纲、台纲、吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部10门,记自元世祖即位(1260)至仁宗延祐七年(1320)元朝前、中期典章制度;新集2册,不分卷,按国典、朝纲、吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部8门,记英宗至治元年至至治二年(1321—1322)六月以前典制条例,故原称《大元圣政典章新集至治条例大全》。新集目录跋尾记:“至治二年以后新例,候有颁降,随类编入梓行,不以刻板已成而靳于附益也。至治二年六月日谨咨。”这说明了新集编纂的准确时间,也说明它并不是一部成稿。
《元典章》的内容及其纂集目的,在书首有明确的交代,即以“建元至今圣旨条画及朝廷已行格例”,“编集成书,颁行天下”,“庶官吏有所持循,政令不至废弛”。它的体例,门下立目,目下各有若干条格,正集有目凡373,条格多至数千;新集条格亦近于千数,足见其纂集之细密。此书除“诏令”一门,收录世祖、成宗、武宗、英宗四朝诏书35篇外,其余各门皆按目汇集有关法令、规定及案例,全书没有严格的体例要求和关于元朝典制演变的阐说,颇类于档案、文牍的汇编。再者,所书文与目间有不相吻合者,又流传中已有佚亡,故其在历史撰述上实未可与《文献通考》这样体大思精的著作同日而语。但有元一代,没有留下一朝制度之详史,“遂使百年掌故无成书可考。此书于当年法令,分门胪载,采掇颇详,固宜存备一朝之故事”[31]。可见,此书在内容上和编次上虽不免“细碎猥杂”,然而它毕竟反映了元代经济、政治、军事、法制、教育、宗教等多方面历史状况,且未经文饰,保存着原始面貌,因而有重要的文献价值。它的不少内容为《元史》所未载,故尤为治元史者所重。近人陈援庵先生以元刻本及其他诸本,校清代沈家本刻本《元典章》,撰成《沈刻元典章校补》10卷,含札记6卷,阙文3卷、表格1卷,纠正沈刻本讹误、衍脱、颠倒诸处12000余条[32],使此书得以大致恢复原来面貌。