后世儒家经常会讨论孔子讲的“生而知之”是否存在,但不管怎样,二程兄弟展示给世人的,无疑是学而知之。学而知之和困而知之,是每一位有志于儒门学问的人,所应该采取的唯一的学习态度。在二程子的成长历程中,父亲为少年兄弟选择的老师周敦颐(濂溪先生),让他们思考“孔颜乐处”这一重要命题,对两个处于生命启蒙阶段年轻人的修习产生了根本性的影响。
孔子自称“乐而忘忧”,既然有忧愁,可为何还能乐而忘之,且如何才能乐而忘之呢?在世人看来,孔门最好的弟子颜回的人生遭际一直坎坷,他在“居陋巷,一瓢饮,一箪食”的状态下,别人都“不堪其忧”,而颜回为何能“不改其乐”呢?既然说“不改其乐”,可见他原本就是“乐”,即便遇到了那样的逆境,仍然不改原本的乐,可是,为何如此?濂溪先生布置给少年二程兄弟的思考任务,就是这样的一个精神命题,其实更是整个生命的命题。世人常说“人生不如意十有八九”,如何面对这些十有八九的不如意?这便是“孔颜乐处”的基本内涵。凡夫俗子的快乐,往往来自外在的因素,所谓名,所谓利,所谓美食,所谓游佚,无论显见,还是隐微,都能不同程度上满足人们的各种欲望,由此欲望带来不同程度的快乐。但这些外来因素一旦消失,快乐便很容易改易。而且对于一个人来说,生命中最大的失去,莫过于失去生命,因此佛门才会说“生死事大”,生死宛如悬在头顶的达摩克利斯之剑,让人日日不得安宁,学习修行的目的就是为了解决这个问题,如此怎会不让人感到人生充满了无尽的苦痛?生存在这个世间,目的是为了从这个世间解脱,这如何能乐?